模仿聲音的能力在哺乳動物中是一種罕見的特徵，只有少數的物種能夠提高或降低聲調，而這也是人類語言生成的一個關鍵因素。根據國外媒體Good News Network的報導，科學家近日發現海豹也可以學習人類的語氣，而且還會根據周圍環境的聲音而改變牠們的音調，就像鸚鵡模仿人類說話一樣，用粗啞的口音發出叫聲。
來自「馬克斯普朗克心理語言學研究所」（Max Planck Institute for Psycholinguistics）的研究人員——安德里亞·拉維尼亞尼博士（Dr Andrea Ravignani）表示：「通過觀察其他少數幾種有學習聲音能力的哺乳動物，我們可以更深入地理解人類是如何習得語言的，以及為什麼我們是如此健談的生物。」
▼ 小海豹會根據環境而刻意控制自己的聲調。
研究小組對8隻出生僅一到三周的小海豹進行研究。為了調查這些小海豹是否能適應環境中的噪音，小海豹先被關在一家康復中心，之後再被放回野外。首先，研究小組記錄了沃頓海（Wadden Sea）附近的噪音，並接下來的幾天裡，以0至65分貝的音量持續重複播放給小海豹聽。隨後，研究小組記錄了小海豹自發的叫聲，觀察牠們是否會改變聲調來適應海洋的噪音。
令人驚喜的結果顯示，當小海豹聽到強烈的海洋噪音時，牠們會降低聲調來保持更穩定的音調，只有其中一隻海豹在當噪音變大時，發出更大的叫聲。這個現象被稱為「隆巴德效應」（Lombard Effect），是人類語言的典型特徵，那就是在強大噪聲環境下，人們不得不提高聲音的頻率和強度，希望能使對方聽到。
對此，安德里亞表示：「小海豹對發聲的控制遠超於我們的想像，而且幾周大的小海豹就已經懂得控制自己的聲調，這點實在非常令人驚訝，因為很少有其他哺乳動物能夠做到。迄今為止，人類似乎是唯一一種在大腦皮層和喉部之間有直接神經聯繫的哺乳動物，所以這次重大的發現，或許意味著海豹可能是最有希望幫助我們解開語言奧秘的物種。」
原文來自：Good News Network
